Mientras que las primeras ametralladoras ligeras disparaban cartuchos de rifle de máxima potencia, las ametralladoras ligeras modernas a menudo disparan cartuchos de rifle de calibre más pequeño que las ametralladoras medianas, generalmente el mismo cartucho intermedio disparado por el rifle de asalto estándar de un servicio, y generalmente son más livianas y compactas. Algunos LMG, como el RPK ruso, son modificaciones de diseños existentes y están diseñados para compartir la misma munición. Las adaptaciones al rifle original generalmente incluyen un cargador más grande, un cañón más pesado para resistir el sobrecalentamiento, un mecanismo más robusto para soportar fuego sostenido y un bípode.
Una ametralladora ligera también se define por su uso, así como por sus especificaciones: algunas ametralladoras, en particular las ametralladoras de uso general, pueden desplegarse como ametralladoras ligeras o como ametralladoras medianas. Desplegada sobre un trípode y utilizada para fuego sostenido, es una ametralladora mediana; si se despliega con un bípode con el operador en una posición boca abajo y disparando ráfagas cortas, es una ametralladora ligera.
Las ametralladoras ligeras también están diseñadas para ser disparadas desde la cadera o en movimiento como una forma de fuego de supresión destinada a inmovilizar al enemigo. El fuego en marcha es una táctica específica que se basa en esta capacidad.
Los LMG modernos más livianos han permitido que se emitan a nivel de equipo de bomberos, con dos o tres a nivel de sección / escuadrón.
